La detectaron en el Reino Unido a principios de Diciembre. Apenas dos semanas después, desde el gobierno británico la declararon “fuera de control”. Tiene una capacidad de contagio hasta 70% mayor que la cepa original y aumentó los niveles de alerta en todo el mundo. Sobre este tema entrevistamos en exclusiva a Hugo Radrizzani, médico especialista en infectología.
Justo ahora. Justo ahora que terminó un año que casi nadie va a extrañar, y que todos miramos al 2021 con esperanza e ilusión. Justo ahora, cuando cientos de miles de dosis de vacunas salidas de diferentes laboratorios aterrizan por todo el globo, protagonistas estelares de una campaña de vacunación histórica y universal. Justo ahora resulta que vienen a hablarnos de algo a lo que bautizaron N501Y. Una combinación de letras y números detrás de la cual se esconde una mutación del virus SARS-CoV-2, y que según estimaciones lo haría entre un 40% y un 70% más transmisible. En otras palabras: el Coronavirus se despidió del 2020 mostrando los dientes. Si empezábamos a relajarnos, será mejor que mantengamos la guardia bien en alto.
Esta vez las miradas no apuntan a China sino al Reino Unido. Durante el último tramo del 2020, un llamativo incremento de casos -tanto de contagios como de fallecidos- encendió las luces de alarma en el país de Europa. El pasado 8 de Diciembre, científicos y expertos en salud pública del otro lado del Océano Atlántico llegaron a una inquietante conclusión: una nueva versión del Covid-19, mucho más contagiosa, había empezado a hacer de las suyas. Se trata de una variante del virus que presenta alrededor de veinte mutaciones, varias de las cuales influyen en la forma en que el virus se fija en nuestras células y las infecta.
El gobierno británico tuvo reflejos rápidos. Tanto Londres como el sureste del país fueron puestos en confinamiento. Pero la medida no alcanzó. Hacia mediados de Diciembre, el Ministro de Sanidad británico dijo eso que nadie hubiese querido escuchar: “la nueva cepa de coronavirus se encuentra fuera de control”. Y sus palabras fueron confirmadas cuando comenzaron a identificarse casos de contagio con esta variante en países como Italia, Holanda, Dinamarca, Australia…
Para aclarar dudas charlamos sobre el tema con Hugo Radrizzani, médico especialista en infectología. Esto fue lo que nos dijo.
– Directorio Médico: De forma fácil, ¿qué significa que hay diferentes cepas de un mismo virus?
– Dr. Radrizzani: Significa que el virus va cambiando pequeñas porciones de material genético a medida que se reproduce. Así, progresivamente, cambia su composición distinguiéndose de la cepa inicial. Este proceso recibe el nombre de “mutación”.
– Directorio Médico: ¿Todos los virus presentan más de una cepa?
– Dr. Radrizzani: Los virus ARN, cuyo componente genético es una cadena de Ácido Ribonucleico, suelen tener muchas mutaciones y por lo tanto, diversas cepas.
– Directorio Médico: Siempre que aparezca una cepa nueva, ¿significará que el virus en cuestión se «perfeccionó» y que será más peligroso para las personas?
– Dr. Radrizzani: No. Las nuevas cepas tienen pequeños cambios genéticos que, en algunos casos, permiten al virus mejores posibilidades de supervivencia, más contagiosidad o más letalidad; pero en otros casos provocan cambios que son perjudiciales para el virus y lo dejan más expuesto al sistema inmune. En los predecesores del SARS CoV2 -el SARS CoV1 y el MERS CoV- se produjeron mutaciones que hicieron que el virus desapareciera de circulación antes de que se pusieran en prueba algunas vacunas que se habían fabricado. Espontáneamente y sin ninguna acción específica.
– Directorio Médico: ¿Cuál es la característica distintiva de la nueva cepa reportada de Covid?
– Dr. Radrizzani: Por lo que sabemos hasta ahora, parece ser una cepa más fácil de contagiar, sin que hayan cambiado otras características.Esto se infiere por su velocidad de diseminación, que hizo que en pocas semanas fuera la cepa predominante en el Reino Unido.
– Directorio Médico: Si la cepa es nueva, ¿por qué se comenta que las vacunas que están en curso van a ser efectivas contra ella?
– Dr. Radrizzani: Porque los cambios son pequeños dentro del material genético, y afectan algunas zonas sobre las que trabajan las vacunas pero no todas. Las vacunas tienen como función producir anticuerpos contra varias partes del virus y se requerirían muchos más cambios para que esos anticuerpos no encontraran su blanco.
– Directorio Médico: A esta altura, más allá de protegernos, ¿es lógico pensar que se puede llegar a erradicar este virus, o es una utopía creer en ello?
– Dr. Radrizzani: Es lógico pensar en lograr que el virus no provoque cuadros graves. Las vacunas contra virus respiratorios en general, previenen que los virus no produzcan lesiones en órganos profundos (como el pulmón, el cerebro o los riñones) pero a veces no pueden prevenir que el virus afecte localmente su puerta de entrada al organismo (nariz y boca principalmente) generando resfríos, faringitis o bronquitis, hasta ser bloqueados por los anticuerpos que generó la vacuna.
– Directorio Médico: Pensemos en otros virus famosos, como por ejemplo el VIH. ¿También existen muchas cepas de ellos?
– Dr. Radrizzani: Sí. Pero sus mecanismos de acción y el blanco de sus ataques son distintos. Producen tantas mutaciones que su material genético se hace elusivo para conseguir una vacuna. Cambia mucho y a mucha velocidad.
– Directorio Médico: ¿En qué momento hay que dejar de hablar de «nuevas cepas» para pasar a hablar de «nuevos virus»?
– Dr. Radrizzani: Las cepas tienen mínimos cambios en la composición del material genético pero mantienen su arquitectura genética idéntica en su ciclo evolutivo. Un ser humano puede tener pelo o ser calvo, puede ser alto o bajo, puede ser varón o mujer, pero estructuralmente es un ser humano. Los virus nuevos tienen cambios genéticos fundamentales, que cambian su comportamiento ante el medio y producen distintas formas de reproducción, otros receptores, atacan otros tipos celulares. Siguiendo el ejemplo anterior: si el ser humano tuviese alas, volara, o pudiese vivir sin oxígeno, ya no sería humano. Tendríamos que hablar de otra especie.
– Directorio Médico: Por último, en su opinión: ¿es factible contener a esta nueva cepa del Covid, o tenemos que resignarnos a que se disemine por todo el mundo?
– Dr. Radrizzani: Probablemente nos tengamos que resignar a tenerla en todo el mundo. Posiblemente ya esté en todo el mundo. Pero lo importante es evitar que circule. Las vacunas pondrán barreras para que el virus deje de circular si no tiene a quién contagiar. Ése es el camino hoy. Mientras tanto se buscan barreras a través de otros tratamientos. Pero en ese caso las barreras son a nivel individual, tratando a cada paciente enfermo. Las vacunas buscan proteger de la infección a gente sana.
